26 novembre 1992 : quand Manchester United a changé d’ère avec la signature d’Éric Cantona
Le 26 novembre 1992 reste une date charnière dans l’histoire du football anglais. Ce jour-là, Manchester United, en quête d’un renouveau offensif et d’un leadership fort, officialise la signature d’Éric Cantona, en provenance de Leeds United. Un transfert inattendu, presque improvisé, qui deviendra pourtant l’un des plus déterminants de l’histoire du club.
Quelques mois plus tôt, Cantona avait contribué au titre de champion d’Angleterre de Leeds, le dernier avant la création de la Premier League. Mais l’attaquant français, au tempérament aussi flamboyant que son talent, ne trouve plus sa place dans le système de Howard Wilkinson. La relation se délite, l’atmosphère se tend, et Leeds écoute les propositions. Manchester United, alors en difficulté dans les premières semaines de la Premier League, saisit l’opportunité.
Ce qui devait être une simple conversation autour d’un possible transfert de Denis Irwin tourne rapidement en négociation décisive : Alex Ferguson veut Cantona. En quelques heures, l’affaire est conclue. Montant du transfert : 1,2 million de livres sterling. Une somme modeste au regard de l’histoire qui allait s’écrire.
L’arrivée de Cantona transforme immédiatement le jeu de Manchester United. Son intelligence tactique, sa créativité et surtout son charisme permettent au vestiaire de franchir un cap. Autour de lui émergent les jeunes talents du club — Giggs, Scholes, Butt, Beckham — qui profiteront de l’aura du Français pour s’affirmer. Dès la saison 1992-1993, Manchester United remporte son premier titre de champion depuis 1967, mettant fin à 26 ans d’attente. Cantona en devient la pierre angulaire.
« King Eric » ne laisse personne indifférent. Ses coups de génie — talonnades, volées, gestes techniques — marquent la Premier League de leur empreinte. Ses coups de sang aussi, notamment son fameux coup de pied à Selhurst Park en 1995, qui contribue paradoxalement à renforcer sa légende. Suspendu plusieurs mois, il revient plus fort encore, guidant Manchester United vers un second doublé en 1996.
Lorsque Cantona annonce sa retraite surprise en mai 1997, à seulement 30 ans, c’est tout Old Trafford qui retient son souffle. En cinq saisons, il aura remporté quatre championnats, deux FA Cups, et, surtout, il aura changé le visage du club.
La signature d’Éric Cantona, ce 26 novembre 1992, n’était pas seulement un transfert. C’était le point de départ d’un Manchester United conquérant, moderne et charismatique. Une bascule historique, initiée par un joueur devenu icône, et qui demeure, plus de trente ans plus tard, l’une des plus grandes inspirations de l’ère Ferguson.
